Le clou de girofle

Le clou de girofle est le bouton floral du giroflier, arbre au feuillage persistant d’environ 15 m de haut qui peut vivre 100 ans. Le clou de girofle doit son appellation à sa forme. En effet, les boutons floraux du giroflier mesurent 12mm de long et sont dotés d’une tête de 4mm de diamètre, ils sont récoltés à la main avant leur épanouissement quand ils ont pris une couleur rouge et sont ensuite mis à sécher au soleil. C’est à ce moment qu’ils prennent la couleur brune qui les caractérise et les fait ressembler à de petits clous.

Depuis des siècles, les clous de girofle sont consommés comme épice et utilisés pour leurs propriétés thérapeutiques. Ainsi, grâce aux recherches archéologiques, on fait remonter l’usage de cette épice à 1700 ans avant Jésus-Christ. Et que ce soit en Syrie, en Inde, en Chine, en Grèce ou dans la Rome antique, on sait que le clou de girofle était connu et apprécié tant pour ses vertus culinaires que médicinales depuis très longtemps.
Au IVe siècle, ce précieux condiment gagna l’Europe. D’ailleurs, au Moyen Age, les gens portaient à leur ceinture des clous de girofle pour combattre la peste. Mais par la suite, les Portugais puis les Hollandais s’assurèrent le monopole de la culture du clou de girofle dans l’archipel des Moluques, conférant une très grande valeur à cette épice.
Originaire des petites îles volcaniques de l’archipel des Moluques en Indonésie, le giroflier y est vénéré encore aujourd’hui. C’est pourquoi on plante un giroflier à chaque naissance, la bonne croissance de l’arbre étant signe de bon augure pour l’enfant. De nos jours, on cultive cet arbre de façon industrielle en Indonésie, pays qui en est le premier producteur mondial, et où l’on fume des « Kreteks », cigarettes contenant du girofle. Viennent ensuite par ordre décroissant de production, l’île de Pempa près de Zanzibar en Tanzanie, l’île de Madagascar, le Sri Lanka, le Brésil et les îles Comores.
Ce bouton floral à la saveur forte et piquante est très apprécié en cuisine pour parfumer les pots au feu, les ragoûts, les marinades et certains plats typiques comme la choucroute. Cependant, en raison de son amertume et de sa puissance aromatique, il faut le doser avec soin et ne pas dépasser 2 clous de girofle par kg de viande. Moulu, le clou de girofle entre dans la composition de nombreux currys et du fameux Ras-el-Hanout. On le retrouve encore en pâtisserie notamment dans le pain d’épices ou dans des biscuits où le clou de girofle est souvent mélangé avec de la cannelle. Enfin, dans certains pays comme la Tunisie, on fait infuser les clous de girofle avec d’autres plantes pour en faire un « thé d’épices » particulièrement revigorant.

Car, en plus de ses qualités gustatives, ce condiment possède de nombreuses vertus thérapeutiques présentes autant dans les clous eux-mêmes que dans l’huile essentielle qui en est extraite. Ces vertus sont essentiellement dues à la présence dans le clou de girofle d’une substance appelée Eugénol, reconnue comme étant un antiseptique et un anesthésiant local. C’est pourquoi, avant l’apparition de médicaments encore plus efficaces, les dentistes utilisaient des pansements à l’eugénol (aujourd’hui encore, en Asie, on soigne un mal de dents en mâchant un clou de girofle ou en appliquant sur l’endroit douloureux un coton imbibé d’huile essentielle de girofle).
On reconnait encore à ce petit clou des propriétés anti-inflammatoire et antinévralgique. De plus, c’est un tonique gastro-intestinal qui combat les flatulences et les sensations de lourdeur digestive tout en éliminant les parasites intestinaux. On lui reconnaît même une action antifongique sur les champignons qui peuvent se développer sur la peau, les ongles ou le cuir chevelu. Enfin, il aurait le pouvoir de stimuler les contractions lors d’un accouchement.
Plus surprenante est la présence de clou de girofle dans le Khôl, qui nous rappelle qu’à l’origine ce produit n’était pas seulement destiné au maquillage, mais était avant tout un onguent ophtalmologique.
Ces petits clous sont donc bienfaisants pour notre santé et l’on peut même en faire un objet de décoration en transformant une orange piquée de nombreux clous de girofle en « pomme d’ambre » diffusant un parfum d’ambiance caractéristique.